במסגרת תכנית הסקרים הרב-שנתית של לשכת המדען הראשי, נערך בשנת 2004 סקר בנושא: "הערכות ועמדות הציבור כלפי שב"ס - 2004". הסקר בדק הערכות כלליות של הציבור כלפי שב"ס, הבטי תדמית של שב"ס ושל הסוהר הישראלי, ועמדות בסוגיות של מדיניות ענישה וכליאה.

הסקר התבצע בחודש יוני 2004, על ידי מכון סמית. החוקרים הראשיים– מר רפי סמית והגב' קרן שטרית. בסקר רואיינו טלפונית 1035 נחקרים, מתוכם 635 יהודים בגירים (מעל גיל 18), 200 בני נוער יהודיים (גילאי 14-18, ו- 200 מרואיינים בגירים (מעל גיל 18) במגזר הערבי.

מממצאי הסקר עולה כי קצת יותר ממחצית הציבור מעריכים את שב"ס באופן כללי בחיוב, בעוד קצת פחות ממחצית הציבור מעריכים את שב"ס באופן שלילי. התכונות המיוחסות באופן חיובי יותר לשב"ס הן ניהולו באופן מקצועי, הסדרי בטחון נאותים ותנאי חיים סבירים לאסירים הפליליים. הערכות בינוניות ניתנו להיותו פתוח לביקורת ציבורית, ובפעולתו ע"פ צדק. ההערכות הנמוכות יותר לגבי שב"ס מתייחסות להצלחתו בשיקום אסירים. כך גם למעלה ממחצית הציבור חושבים כי שב"ס מקדיש פחות מדי משאבים לשיקום האסירים. ההערכות כלפי הסוהרים בשב"ס נמוכות מאלו המתייחסות לשב"ס כארגון.

ממצא בולט שחוזר על ממצאים של שנים קודמות הוא האחוז הגבוה, יחסית, של אי הבעת דיעה. נתון המצביע על רמת היכרות פחותה למדי עם המערכת. עם זאת, קצת למעלה ממחצית מהציבור מציינים כי הנעשה בשב"ס מעניין אותם מאוד, או די מעניין אותם.

בנושאי מדיניות ניכר שיעור גבוה של תמיכה בפתיחות של בתי הסוהר לקהילה, וביישומן של חלופות למאסר.